До Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл размеренную жизнь в штате Нью-Йорк, где он трудился и заботился о своей семье. Внезапно ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулящее хороший заработок и новые возможности. Доверчиво согласившись, он отправился в путь, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. Так начались его долгие двенадцать лет неволи, полные лишений, унижений и тяжёлого труда на плантациях Юга. Несмотря на все испытания, он не терял надежды на освобождение и воссоединение с семьёй, храня в сердце память о прежней свободной жизни.
